Joseph Hubertus PILATES est né le 9 décembre 1883, près de Düsseldorf en Allemagne. Il est issu d’une modeste famille de neuf enfants. Son père était ouvrier dans une fabrique de bière et sa mère, femme au foyer. Il était un enfant chétif et souffrant d’asthme. Il commence l’école à 6 ans, âge obligatoire en Prusse à cette époque. Les difficultés économiques de ses parents obligèrent la famille de déménager de nombreuses fois ce qui ne facilita pas le bon déroulement de la scolarité de Joseph Pilates. 

 

Malgré ce contexte social difficile et grâce peut-être à son père qui appartenait à une association de gymnastique acrobatique, Joseph commença très tôt l’observation du mouvement chez l’homme et les animaux, et à étudier l'anatomie et le mouvement corporel. Il consacra toute sa vie à améliorer sa résistance physique. 

C’est dès l'âge de 14 ans, qu’il développa sa musculature grâce à son père. Athlète autodidacte, il pratiqua plusieurs disciplines telles que le ski, le plongée, la gymnastique et la boxe.

 

A l’âge de 16 ans, Joseph quitta le foyer familial pour travailler à Neuwerk comme compagnon dans une fabrique de bière. A 32 ans, il s’installe en Angleterre où il devient boxeur professionnel et artiste de cirque. Pendant la première guerre mondiale, il fut interné dans le camp de Lancaster en Angleterre et sur l’Isle de Man. Il y travailla comme aide-soignant et enseigna aux autres prisonniers les exercices physiques qu'il avait auparavant développés. Joseph Pilates avait déclaré fièrement que pendant l'épidémie de grippe de 1918, en Angleterre, aucun de ses patients n'avait succombé à la maladie malgré un taux important de mortalité.

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Après la guerre, il retourna en Allemagne à Hambourg et continua le développement de son programme pour entrainer les boxeurs professionnels. En 1926, il émigre aux Etats-Unis et pendant la traversée de l'Atlantique, il fait la connaissance de sa future compagne, Clara.

Ensemble, ils ouvriront leur studio à New York et feront travailler plusieurs générations de clients, de danseurs, d'athlètes et d’artistes. Là-bas, il créa une succession d’appareils permettant de perfectionner son travail. 

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Pilates continuera de développer et d'enseigner sa méthode jusqu'en 1967, année où il nous quitta. Il ne cessa toute sa vie de pratiquer sa méthode avec l’espoir que celle-ci qu’il avait nommée « Contrology » puisse être reconnue comme une méthode complète au service du bien-être de ses contemporains.